Pourquoi les salamandres sont-elles si spéciales ?
Saviez-vous que les salamandres présentent la plus grande diversité de stratégies de développement parmi les vertébrés ? La plupart des espèces de salamandres ont ce que nous appelons un cycle de vie biphasique, c'est-à-dire que, comme les grenouilles, les œufs sont pondus dans l'eau et éclosent pour donner naissance à des larves aquatiques qui grandissent jusqu'à ce qu'elles se métamorphosent en adultes. Mais il existe aussi des salamandres pédomorphes, comme les axolotls, qui conservent des traits larvaires toute leur vie, même lorsqu'elles deviennent sexuellement matures, des développeurs directs dont les œufs éclosent et produisent des juvéniles déjà totalement formés, et des salamandres vivipares où les femelles donnent naissance à des juvéniles complètement formés, comme chez les mammifères.
Les salamandres attrapent et avalent leurs proies, mais comment ?
Les salamandres sont principalement des prédateurs opportunistes qui restent assis et attendent. Elles mangent tous les insectes, mollusques ou petits vertébrés qu'elles peuvent attraper et avaler. Mais en fonction de leur stade de vie et de leur stratégie de développement, elles doivent capturer leurs proies dans l'eau ou sur la terre ferme. Pour les larves de salamandres, les pédomorphes et les métamorphes aquatiques, les proies sont capturées par aspiration : elles ouvrent la bouche et dilatent leur gorge, provoquant un courant d'eau vers la bouche qui entraîne la proie dans la cavité buccale. Cependant, alors que chez les larves et les pédomorphes, l'eau est évacuée par les fentes branchiales situées à l'arrière de la tête (le flux est unidirectionnel), les métamorphes aquatiques n'ont plus de fentes branchiales et doivent expulser l'eau par la bouche tout en maintenant la proie entre les mâchoires.
Les salamandres terrestres ne peuvent pas utiliser la succion car l'air n'est pas aussi visqueux que l'eau, et elles capturent donc leurs proies avec le coussinet collant de leur langue. Il existe différents types de langues chez les salamandres, la plus spécialisée étant la langue balistique des développeurs directs.
La comparaison de larves et d'adultes d'espèces biphasiques chez lesquelles la métamorphose est associée à un changement du milieu de vie, passant de la succion dans l'eau à la préhension de la langue sur terre, est particulièrement intéressante car elle nécessite une réorganisation drastique du crâne, de la mâchoire et des muscles de la tête.
Que faisions-nous à la Fondation pour les amphibiens ?
En avril, à la fondation des amphibiens nous avons filmé des larves et des adultes de différentes espèces de salamandres souvent rares et menacées.
La comparaison des différences entre les espèces nous permettra de mieux comprendre l'influence des stratégies de développement et des stades de vie sur la cinématique alimentaire des salamandres.
D'une manière plus générale, notre projet sur l'alimentation des salamandres pourrait aider à comprendre des questions évolutives plus vastes, comme la raison pour laquelle presque toutes les lignées animales prospères ont un cycle de vie complexe composé d'étapes morphologiquement disparates, ou comment l'ancêtre des animaux terrestres a pu émerger de l'eau et coloniser la terre.
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